Johann Wilhelm Helfer – Der Botaniker hinter den Pflanzennamen

Der Name des deutschen Naturforschers Johann Wilhelm Helfer (1810–1840) begegnet Botanikerinnen und Aquarianern bis heute in zahlreichen Pflanzennamen. Helfer zählt zu den europäischen Naturforschern des 19. Jahrhunderts, deren Lebensweg eng mit der wissenschaftlichen Erschließung Südostasiens verbunden ist. Trotz seines kurzen Lebens gilt er als einer der produktivsten Pflanzensammler seiner Zeit.

Leben und Wirken

Johann Wilhelm Helfer wurde am 5. Februar 1810 in der böhmischen Stadt Chrast (heute Tschechien) geboren. Er studierte Medizin in Wien und Padua, wandte sich jedoch bald der Naturforschung zu. Bereits in jungen Jahren unternahm er gemeinsam mit seiner Ehefrau Pauline mehrere ausgedehnte Reisen, zunächst in den Mittelmeerraum, später in den Nahen Osten und nach Indien. Im Auftrag der britischen East India Company begab er sich 1837 auf eine längere Expedition, die ihn unter anderem nach Burma (heute Myanmar) führte.

Helfer sammelte auf seinen Reisen eine Vielzahl botanischer, zoologischer und geologischer Proben. Viele davon gelangten später in europäische Museen und Sammlungen, insbesondere nach Wien, London und Kalkutta. Sein besonderes Interesse galt der tropischen Flora, die er systematisch dokumentierte. Neben seiner Tätigkeit als Sammler verfasste er Reiseberichte und naturkundliche Schriften.

Am 30. Januar 1840 kam Johann Wilhelm Helfer im Altern von nur 29 Jahren mutmaßlich bei einem Überfall während einer Expedition in der Region Tenasserim im Süden Burmas ums Leben.

Nachwirkung und botanisches Erbe

Trotz seines frühen Todes hinterließ Helfer ein umfangreiches naturkundliches Werk. Zahlreiche Pflanzenarten wurden ihm zu Ehren mit dem Artnamen helferi versehen. Zu den bekanntesten zählen:

• Pogostemon helferi – eine markante Aquarienpflanze mit gekräuselten Blättern
• Shorea helferi – ein tropischer Baum aus der Familie der Flügelfruchtgewächse
• Eleocharis helferi – ein zierliches Zyperngras, ebenfalls in der Aquaristik verbreitet
• Clerodendrum helferi – ein Strauch aus der Familie der Lippenblütler
• Ixora helferi – ein Zierstrauch mit leuchtenden Blüten

„Im Namen der Pflanze“, eine Ehre für die Forschenden

Viele Pflanzenarten tragen bis heute den Namen ihrer Entdecker oder Sammler – ein verbreiteter Brauch in der botanischen Nomenklatur, der dazu beiträgt, wissenschaftliche Leistungen dauerhaft zu würdigen und ihre Geschichte sichtbar zu halten.

Autorin: Caroline Haller für www.einrichtungsbeispiele.de